Abril, 2026
La primatóloga y antropóloga Biruté Galdikas, referente mundial en el estudio y conservación de los orangutanes, falleció el pasado 24 de marzo. El trabajo de Galdikas cambió el curso de la conservación de estos animales: ostró al mundo todo lo que había aprendido sobre su comportamiento y su necesidad de protección de las amenazas de la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Fue la última integrante de las ‘trimates’, el grupo de científicas que transformó la primatología moderna.
Biruté Galdikas: la última de la trilogía de primatólogas que cambió el destino de los grandes simios
Sara Álvarez Solas
El paleoantropólogo británico Louis Leakey (1903-1972) impulsó a tres mujeres que se convirtieron en referentes mundiales en primatología. Grandes científicas, grandes luchadoras por los derechos de los animales y grandes inspiradoras para muchos de nosotros, que intentaremos seguir su legado para cambiar el mundo.
Estas tres mujeres fueron Dian Fosey (1932-1985), quien se desvivió por los gorilas y perdió la vida en esa lucha; Jane Goodall, gran inspiración y luchadora por la conservación de los chimpancés a quien despedimos hace tan solo unos meses; y Biruté Marija Filomena Galdikas, que desarrolló una formidable labor por la conservación de los orangutanes.
Cincuenta y cinco años dedicada a los orangutanes
Aunque quizá algo menos conocida en la cultura popular, Biruté Galdikas fue un gran referente en la ciencia y un pilar fundamental para los orangutanes, a cuya conservación dedicó más de 55 años. Con casi 80 años, murió el pasado 24 de marzo rodeada de sus seres queridos en Los Ángeles, California.
Galdikas fundó Camp Leakey en 1971, en la reserva de Tanjung Puting, en Borneo (Indonesia), donde desarrolló gran parte de sus investigaciones.
Su trabajo, dedicado al estudio de los orangutanes en libertad, cambió el curso de la conservación de estos animales. Nos mostró, a través de sus ojos, todo lo que había aprendido observando su comportamiento, alimentación, reproducción y estructura social durante décadas.
Así, nos enseñó que los orangutanes son más sociales de lo que se pensaba, documentando su comportamiento de forrajeo y su uso de herramientas. Además, describió sus largos ciclos de desarrollo, con una larga infancia y una baja tasa reproductiva, lo que los hace especialmente vulnerables.
El campamento sigue siendo hoy un centro clave de investigación y rehabilitación de orangutanes y un refugio para individuos rescatados del comercio ilegal.
Activista por los derechos de los animales
Pero Biruté Galdikas no sólo fue una gran investigadora, sino que también se convirtió en la voz de estos primates ante el mundo.
Destaca su lucha ante la pérdida de hábitat a causa de la palma africana, demostrando que la educación ambiental es una de las principales herramientas para cambiar el destino de las especies en peligro.
Sus iniciativas para la rehabilitación y protección de orangutanes fueron avaladas por muchas instituciones y reconocidas con varios premios, como el Tyler Prize for Environmental Achievement, el PETA Humanitarian Award, el United Nations Global 500 Roll of Honour, el Leakey Prize, el Golden Ark Award, el Premio Sierra Club Chico Mendes, el Premio Indonesia´s Hero of the Earth, etcétera.
Reflejos del Edén
Presidenta Honorífica del Proyecto Gran Simio, escribió Reflejos del Edén, entre muchas otros libros. En él, cuenta sus primeros 20 años en Borneo, a la sombra de los orangutanes, y destaca no sólo la importancia de la conservación, sino también la conexión entre humanos y naturaleza.
Biruté Galdikas ha demostrado que la investigación es clave para la conservación del hábitat de estos majestuosos animales.
Nos abrió los ojos para mostrarnos que, a través de la empatía y el conocimiento podemos invitar a la acción para forjar la coexistencia entre humanos y orangutanes. Con sus acciones de educación ambiental nos recordó que es urgente nuestra implicación para conservar una especie altamente amenazada por la caza furtiva y la destrucción de su hábitat, principalmente, debido a la expansión de la palma africana.
Entre todos podemos marcar la diferencia, nos decía. Las pequeñas acciones hacen el cambio, y nosotros podemos cambiar nuestras costumbres e inclinarlas hacia las buenas prácticas, insistía ella siempre. Y sí: juntos, podemos ayudar a que perdure la misión de una gran mujer, o mejor dicho, de tres grandes mujeres que hoy nos han pasado el testigo. 
[Sara Álvarez Solas: bióloga y doctora.
Fuente: The Conversation. Licencia
Creative Commons — CC BY-ND 4.0]
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Biruté Galdikas (1946-2026)
La primatóloga Birutė Galdikas falleció el pasado 24 de marzo a los 79 años, dejando tras de sí una de las trayectorias más influyentes en la investigación y conservación de los grandes simios. Considerada la mayor experta mundial en orangutanes, dedicó más de medio siglo a su estudio en libertad en las selvas de Borneo.
Galdikas fue la última superviviente de las llamadas “trimates”, el grupo de investigadoras impulsado por Louis Leakey que también integraron Jane Goodall y Dian Fossey. Su trabajo conjunto revolucionó la primatología al trasladar el estudio de los grandes simios a su hábitat natural.
Más de 50 años en la selva
En 1971, Galdikas se instaló en el Parque Nacional Tanjung Puting, en Indonesia, donde fundó un campamento de investigación que se convertiría en referencia mundial. Desde allí llevó a cabo el estudio de campo más prolongado jamás realizado con orangutanes, documentando su comportamiento, ecología y complejas relaciones sociales.
Sus investigaciones contribuyeron a cambiar la percepción científica de estos animales, evidenciando su inteligencia, capacidad de aprendizaje y vínculos sociales. Paralelamente, fundó la organización Orangutan Foundation International, desde la que impulsó programas de conservación y rehabilitación.
A diferencia de otras figuras más mediáticas, Galdikas permaneció gran parte de su vida en el terreno, en contacto directo con los animales y los ecosistemas que estudiaba.
Denuncia de la deforestación
Además de su labor científica, fue una firme defensora de la conservación de los bosques tropicales. Denunció de forma reiterada el impacto de la deforestación, especialmente por la expansión del cultivo de palma aceitera, principal amenaza para los orangutanes.
En una entrevista con Agencia SINC en 2019, advirtió: “¿Cómo puede ser sostenible algo que se sustenta sobre los huesos de los orangutanes y las cenizas de los bosques?”. Sus palabras reflejan una trayectoria marcada por el compromiso ambiental y la denuncia de los modelos de explotación que destruyen la biodiversidad.
⠀⠀—Lleva toda una vida dedicada al estudio de los orangutanes, ¿nos queda mucho por conocer sobre su biología y su comportamiento? —le preguntó la periodista Eva Rodríguez en dicha entrevista.
⠀⠀—Siempre nos seguirán sorprendiendo. Ocurre lo mismo que con la investigación de los humanos —le respondió Galdikas—. Incluso nosotros, que hemos sido tan intensamente estudiados, todavía descubrimos cosas nuevas sobre nuestra psique o nuestra biología. Los orangutanes nos seguirán sorprendiéndonos.
Un legado duradero
El fallecimiento de Galdikas cierra una etapa clave en la historia de la primatología. Como sus compañeras, a las que llamaba ‘hermanas’, contribuyó no sólo a ampliar el conocimiento científico, sino también a redefinir la relación entre humanos y otros primates.
Su legado perdura en décadas de datos científicos, en la conservación de hábitats críticos y en la conciencia global sobre la fragilidad de los orangutanes, una especie que sigue en peligro crítico de extinción.
