Diciembre, 2024
La oferta editorial de temática científica es inmensa y de toda índole. Aprovechamos estas fechas para hacer una selección de algunos libros que nos gustaron: inteligencia artificial, la biografía de una Nobel o el relato en primera persona sobre el hallazgo en 1997 de una nueva especie: el Homo antecessor.
Contar la ciencia de manera seductora, y para todas las edades, sigue en boga. De hecho, la oferta editorial de temática científica es inmensa y de temas tan variados. Aprovechamos estas fechas para hacer una selección de algunos libros que nos gustaron.
¿Somos una especie autodestructiva?
Durante los últimos 100.000 años, los Homo sapiens hemos acumulado un enorme saber, traducido en miles de descubrimientos, inventos y conquistas. Sin embargo, nos enfrentamos a un mundo al borde del colapso ecológico, en el que abunda la desinformación, y nos precipitamos hacia una nueva era dominada por la inteligencia artificial.
El historiador e influyente pensador Yuval Noah Harari desgranada en su nuevo libro, Nexus / Una breve historia de las redes de información desde la Edad de Piedra hasta la IA (Debate), los continuos despropósitos de nuestra especie que han acabado en guerras y destrucción de forma recurrente y nos enfrentan a un escenario poco halagüeño: “La IA es la primera tecnología en la historia que puede tomar decisiones y crear ideas por sí misma y que podría incluso arrebatar el poder a los humanos. Los chips de silicio pueden crear espías que nunca duermen, financieras que nunca olvidan y déspotas que nunca mueren”.
Autores como George Orwell (India, 1903- Reino Unido 1950) en 1984 y el científico y novelista de ficción Arthur C. Clarke (Inglaterra; 1917-Sri Lanka; marzo de 2008) en la película 2001: odisea en el espacio adelantaron la posibilidad de un escenario como el descrito por Harari. La diferencia es que este último estima que esos escenarios están a un paso de convertirse en realidad.
El descubrimiento de una especie enigmática en Atapuerca
Los codirectores de las excavaciones de la sierra de Atapuerca en Burgos (España), José Mª Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell narran en primera persona en Homo antecessor / El nacimiento de una especie (Planeta de Libros) cómo vivieron el hallazgo en la Trinchera del Ferrocarril. Esta especie, descrita en la revista Science en 1997, marcó un antes y un después en este yacimiento.
El descubrimiento de esta población enigmática no estuvo exento de dificultades, como cuentan los científicos, pero vaya si les mereció la pena. Con una perspectiva de treinta años, valoran aquellos momentos y la resistencia que surgió hasta que la información anatómica y molecular impuso su lógica.
La Sima de los Huesos ha dado lugar a un registro fósil inimaginable hace cuarenta años. Ningún lugar del planeta tiene tantos restos del Pleistoceno Medio. Hoy miran al futuro, a nuevos yacimientos y plantean teorías para explicar los orígenes de esta especie.
Una vida dedicada a la ciencia
La investigación básica es fundamental. Gracias a ella, durante la pandemia pudimos tener vacunas en un tiempo récord, aprovechando las investigaciones de la bioquímica húngara Katalin Karikó (Szolnok, 1955) sobre el ARN, unas siglas que nos resultan muy familiares a todos porque salvaron muchas vidas en la lucha contra el virus que causa el covid.
Rompiendo barreras / Mi vida dedicada a la ciencia (Planeta) es la autobiografía de la premio Nobel 2023. Un libro que engancha y que muestra el esfuerzo de varias décadas de investigación, incluida su ‘huida’ a Estados Unidos por motivos políticos para seguir con su actividad investigadora, con su esposo, su hija, y el osito de peluche de la pequeña donde llevaban escondido todo su dinero.
De origen humilde, Karikó nació en una casa con paredes de adobe, sin agua corriente ni luz eléctrica. Hija de un carnicero, le gustaba ver trabajar a su padre. Observar los corazones de los animales probablemente, admite, despertó en ella la curiosidad por la ciencia. En este libro explica su obstinada carrera por investigar a contracorriente el ARN, al que apenas se prestaba atención entonces. Mezcla en su relato retazos de su vida personal en la que ha pasado, explica, de ser la madre de la dos veces medallista de oro olímpica Susan Francia, a tener un reconocimiento propio.
Claves del éxito biológico de nuestra especie
El catedrático de fisiología Juan Ignacio Pérez Iglesias ha recopilado durante años de trabajo y publicaciones documentación relativa a características de la biología humana y, en concreto, acerca del origen evolutivo de dichas particularidades.
En su último libro, Primates al Este del Edén / El organismo humano a la luz de su evolución (Planeta de Libros), refleja aspectos que son “genuinamente humanos”, como nuestra la capacidad única de sudoración o de recorrer largas distancias, con un metabolismo muy particular, así como la capacidad de ser extremadamente colaborativos.
En sus páginas, el autor destaca las claves del éxito biológico que permitió a nuestra especie expandirse hasta los últimos confines del planeta.
Cómo funciona la inteligencia artificial
La IA está presente ya en campos tan variados como la medicina, las finanzas o el procesamiento del lenguaje natural y se basa en máquinas que imitan la inteligencia humana para realizar tareas y mejorar su ejecución al recopilar información, imitando el proceder de nuestro cerebro.
Sara Robisco, científica de datos especializada en modelos de deep learning, nos conduce con su libro Historia de la Inteligencia artificial (Guadalmazán) por su medio siglo de evolución, desde su origen poco antes desde la Segunda Guerra Mundial. Y muestra cómo muchas de las técnicas actuales, consideradas innovadoras, tienen profundas raíces en la historia de la informática, que tiene en Alan Turing (Londres 1912-1954), a uno de sus principales precursores. Turing inventó el test que lleva su nombre para juzgar la inteligencia de una máquina en función de la capacidad de esta para emitir respuestas capaces de confundirse con las que daría un ser humano.
Desde los primeros sistemas expertos hasta las avanzadas redes neuronales, la autora revela en cada capítulo aspectos clave, haciendo hincapié en el impacto de la IA en el mundo actual, con explicaciones que permiten al lector diferenciar entre avances reales y exageraciones mediáticas.
La asombrosa relación entre las matemáticas y la literatura
Sarah Hart es licenciada en Matemáticas por la Universidad de Oxford, y completó un máster y doctorado en la materia en la Universidad de Manchester. Actualmente ocupa la Cátedra Gresham de Geometría, la más antigua de Reino Unido, siendo la primera mujer en ocupar el puesto.
Además de respetada matemática, Sarah Hart es también una gran divulgadora de la materia. Su nuevo libro, Érase una vez los números primos / La asombrosa relación entre la literatura y las matemáticas, así lo corrobora.
A menudo pensamos que las matemáticas y la literatura son dos mundos opuestos, pero ¿y si en realidad estuvieran profundamente conectados? En este libro, la profesora Hart nos muestra las múltiples conexiones entre estas disciplinas para que podamos disfrutar de ellas en su totalidad.
¿Sabías, por ejemplo, que Moby Dick está repleto de sofisticada geometría? ¿Que en sus novelas de flujo de conciencia, James Joyce incluyó intencionadamente referencias matemáticas? ¿O que George Eliot estaba obsesionada con las estadísticas?
Desde sonetos hasta cuentos de hadas y pasando por la literatura experimental francesa, la profesora Hart demuestra cómo las matemáticas y la literatura son partes complementarias de la búsqueda por entender la vida humana y nuestro lugar en el universo.
Por cierto: en una parte de este ingenioso y divertido libro, Hart cita al poeta estadounidense Ezra Pound, quien expresó muy bien las coincidencias entre la poesía y las matemáticas en The Spirit of Romance (El espíritu del romance) (1910): «La poesía es una suerte de matemática inspirada que nos da ecuaciones, no sobre figuras abstractas, triángulos, esferas y demás, sino ecuaciones sobre las emociones humanas».
Si lo dice Ezra Pound, entonces no hay manera de refutarlo. 
